SANTIAGO.-Las autoridades chilenas reportaron al menos 78 muertos y estimaban que habrían muchos más, además de la destrucción de edificios e infraestructura en el centro del país por un terremoto de magnitud 8,8 que sacudió en la madrugada del sábado y desató un tsunami.
La presidenta Michelle Bachelet declaró estado de catástrofe en tres regiones centrales del país, aunque en un mensaje a la nación pidió conservar la calma y evitar salir a las calles.
También reportó que una enorme ola había golpeado la costa de la isla de Robinson Crusoe, a 660 kilómetros de la costa chilena, sin que causara daños de consideración. Medio centenar de países declararon alerta ante la posibilidad de un tsunami.
Bachelet dijo que el número de muertos registrados era de 78, aunque la cifra seguía creciendo. Oficialmente no se había divulgado una cantidad de heridos.
El ministro de interior Edmundo Pérez Yoma dijo a periodistas que "ha sido un terremoto devastador".
"A pesar de todo, el sistema está funcionado. La gente debe permanecer en calma. Nosotros estamos haciendo todo lo que podemos con todas las fuerzas que tenemos. Cualquier información se las compartiremos de inmediato", dijo la gobernante desde un centro de respuesta de emergencias.
El Centro Geológico de Estados Unidos reportó que después del sismo de 90 segundos de duración ocurrieron 11 réplicas, de las cuales tuvieron una magnitud de 6,0 grados o más. El epicentro se ubicó a 325 kilómetros al suroeste de Santiago y a una profundidad de 35 kilómetros a las 3.34 a.m. hora local (0634 GMT).
El Centro de Alerta de Tsunami del Pacífico indicó que se emitieron alertas de tsunami en 53 países de Sudamérica, Hawai, Australia y Nueva Zelandia, Japón, Filipinas, Rusia y múltiples islas del Pacífico.
El epicentro del sismo se ubicó a 115 kilómetros de Concepción, la segunda mayor ciudad de Chile con más de 200.000 habitantes que viven junto al río Bío Bío y a 96 kilómetros del centro de esquí de Chillán, uno de los destinos de esquí andinos que quedó destruido tras un sismo en 1939.
Las dos regiones estaban incomunicadas pero los reportes preliminares de la prensa local daban cuenta de gran destrucción. La televisión chilena mostró imágenes de un puente que cruza el río Bío Bío en Concepción y estaba derrumbado, muchos edificios quedaron reducidos a escombros y se observaba en las calles automóviles aplastados.
Las televisoras chilenas mostraron imágenes de un incendio grande en el sur de la ciudad de Concepción y reportaron que había varios más.
El ministro de Transportes y Telecomunicaciones René Cortazar pidió a los chilenos hacer solo llamadas telefónicas y viajes solo cuando sea "absolutamente necesario". Dijo que las líneas terrestres y celulares han sido afectadas severamente.
Cortazar también informó que el subterráneo de Santiago ha sido cerrado y que cientos de autobuses no podían salir de la terminal porque un puente cercano se derrumbó.
La presidenta planeaba visitar la región afectada tan pronto como fuera posible para tener una mejor idea de la magnitud de los daños.
En Santiago muchos edificios viejos parecían dañados, incluyendo la iglesia de Nuestra Señora de la Providencia, cuyo campanario se derrumbó. Un edificio de apartamentos con un estacionamiento de dos pisos se derrumbó aplastando unos 50 autos cuyas alarmas sonaban sin parar.
Varios vehículos que circulaban por una autopista que colapsó por el terremoto se veían volcados sobre el asfalto a inmediaciones de Chile.
El aeropuerto internacional de Santiago estaba cerrado y permanecerá así por lo menos 24 horas porque la terminal de pasajeros sufrió daños de consideración, dijo el director del mismo Eduardo del Canto a la televisión local.
Varios hospitales han sido evacuados por los daños provocados por el sismo, dijo Bachelet.
La presidenta también expresó que por ahora Chile no estaba pidiendo ayuda internacional.
El director de la agenciad de viajes Grand Circle Travel Marco Vidal dijo que un grupo de 34 estadounidenses estaban en el 19no piso del hotel Crown Plaza de Santiago cuando ocurrió el sismo.
"Todo empezó a caer. Las lámparas, todo estaban cayendo al suelo. Y todo se movía como de sur a norte, oscilando. Me sentí aterrorizado", dijo.
Cynthia Iocono, de Linwood, Pennsylvania, relató que "las lámparas volaron del vestidor y el televisor cayó al piso y se destruyó".
"Me asusté, pero en realidad no estaba en pánico. Todos permanecimos en calma y nos cercioramos que los demás estuvieran bien", dijo Iocono.
El Centro de Alerta de Tsunamis del Pacífico indicó que "las revisión al nivel del mar indica que se generó un tsunami. Podría haber resultado destructivo en las costas cerca del epicentro del terremoto y también podría ser una amenaza para las costas más distantes".
El centro de alerta por tsunamis de la costa oeste de Estados Unidos dijo que no esperaba que ocurriera un maremoto en el pacífico estadounidense o Canadá, pero continuaría revisando la situación.
El terremoto más fuerte que se ha registrado en la misma zona de Chile ocurrió en 1960. El terremoto de magnitud de 9,5 cobró 1.655 vidas y dejó a dos millones de personas sin hogar. El tsunami que provocó ese terremoto llevó a muertes incluso en Hawaii, Japón y Filipinas y causó daños a la costa oeste de Estados Unidos.
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